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第56話
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聡はすぐに頷いた。 「そのとおりだ。面倒を見る人がいないといけないからな。じゃあ俺たちは……」 「俺のところに送ろう」綾人はいきなり口を出した。「さっき聞こえたでしょう、彼が私の名前を呼んだ。もし私が約束を守らなければ、彼が目覚めて怒るかもしれない」 瑛介とは長年の友達で、綾人は聡や奈々よりもずっと早く瑛介と知り合った。 しかも彼の性格は落ち着いており、普段から無駄なことを言わず、ほとんど黙っているが、一度口を開けば、人にはなかなか拒否されない。 まさに今の光景。 奈々はの綾人を見て、相手は落ち着いているが、なぜか自分のことがあまり好きではないような気がする。 しかし、この人は瑛介の良い友達だ。 多分勘違いだろう。 一方、聡は少し困惑し、奈々を庇うように言った。「瑛介はもう酔っ払っているから、明日になって自分が何を言ったかも覚えていないだろう。綾人、むきにならなくてもいいじゃないか」 そう言って、彼はにこにこして奈々を見た。 「ましてや、君のような男が人の面倒を見るなんて、奈々ほど心遣いをしないだろう。やはり瑛介を奈々の所に送った方がいいんじゃないか？」 綾人は黙って聡をじっと見た。 「俺の所に送るべきだと言っているから、もし心配なら、俺の所についてきて面倒をみてもいい」 「綾人、どうして……」 「もういいわ、聡、綾人の言う通りにした方がいいわ。瑛介を彼の所に送ろう」奈々は笑って聡の言葉を遮った。 「綾人はいつも落ち着いているし、きっと私よりも妥当でしょう。さっきは考えが甘かったわ」 そう言って、奈々は綾人にも親切な微笑を向けたが、実際は内心でとても腹が立ってたまらなかった。 綾人が瑛介にとって大事な友達であり、彼に失礼したくはない。 瑛介の友達に失礼なことをしたら、将来の道のりを歩きにくくするだけであり、彼女がこのような損得が合わないことをしない。 その後、皆が瑛介を綾人の家に運んだ。 瑛介をようやく落ち着かせた後、綾人は言った。 「夜遅くに、女の子が男と一緒にいるのはよくないから、聡、彼女を家まで送ってくれ」 聡は困惑した。 「しかし、先に言っただろう。俺たちもここに残って瑛介の面倒を見るって……」 彼が言い終わらないうちに、奈々は言った。 「聡、行きまし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第58話
この件に触れた時、綾人の瞼が微かに沈んだ。 彼がそう言ったとき、相手は出てきたくないようではなかったが、なぜ会えなかったのだろうか。 まして、聡が奈々を家に送るとき、綾人は弥生に電話をかけた。二、三回もかけて向こうがようやく出た。 そして彼女の声はとても冷たいもので、以前に電話に出た時の様子とは全く異なった。 「何か用ですか？」 綾人は彼女の態度の違いに驚き、心の中で何か気づいたようで尋ねた。 「すみません、もう来ましたか？」 向こうは一瞬沈黙した後、 「行きませんでした。あなたが彼と一緒にいるなら、彼をちゃんと世話してください」 電話は切られた。 本当に心の硬い女だと綾人は感じた。 しかし、しばらくしてから、彼は弥生の言葉に何かが気づいて、推測した。 もし彼女が本当に出てこなかったら、彼の質問を聞いた時、彼女は「何を見えましたか？」と尋ねるべきだったのではないか。しかし彼女は沈黙してから、漠然と「行きませんでした」と言った。 綾人が気づいたとき、聡がまだ文句を言っているのを聞いた。 「彼女のような心の冷たい女は、奈々とは比べ物にならないよ。奈々は瑛介の命の恩人だぞ。瑛介を救うために、命を懸けてしまいそうになったんだ。手の傷は今も残っている。もし俺が瑛介なら、必ず彼女と結婚する」 「恩返しと愛を混同しているのかい？」 「駄目なのか？奈々はとても綺麗で、男であれば誰でも好きになるじゃないか。ましてや命を救ったことである場合、混同してもいいじゃないか？」 綾人はもう彼との無駄話をしたくないので、立ち上がって部屋に入った。 長い夜が過ぎた。 翌日、瑛介は頭が痛くて、考えることさえ遅くなったような気がした。彼は見知らぬ環境を見回しながら起きた。 「目が覚めたか」 綾人は彼の前に温かい水を一杯置いた。 「飲んで頭をスッキリさせて」 綾人を見ると、瑛介の目に一瞬で失望が見えたが、同時にほっとした様子もあった。彼は薄い唇を噛みしめて、温かい水を飲み干した。 飲み終わった後、彼はカップを握りしめて、眉をひそめた。 しばらくしてから、綾人を見た。 「昨夜はどうなった？」 「忘れたのか？飲み過ぎたから、聡と一緒にここに連れて来た」 この答えに瑛介は明らかに不満を感じて、眉をひ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第59話
「誰だと思う？」 綾人は答えず聞いた。 二人の視線が合って、一瞬だけ見つめ合うと、綾人は突然言った。 「どうした？彼女じゃなかったからがっかりした？」 「彼女」は誰なのか、二人とも腹の底からよくわかっている。 一瞬沈黙した後、瑛介は突然嘲笑して言った。 「がっかりしたなんて誰が？何を？彼女などどうでもいい」 「ああ」綾人は眉を上げて言った。 「気にしないなら、もう言わない」 その後、彼は本当に何も言わなかった。 瑛介は眉を深くひそめて、不機嫌そうに綾人をじっと見つめていた。 「知っていたら全部話せばいいじゃないか。このふうに人を焦らす必要があるか？」 「焦らす？」綾人は驚いた様子で言った。 「知りたくないのかと思っただけだ。聞いても面倒臭いと思ったから言わなかった。何、知りたい？」 「……」 くそ、なぜ綾人ってやつと知り合ったのだろうか？ 瑛介はこれ以上彼と無駄話をしたくないと思って、布団をはがし、ベッドから降りて、靴を履き、その間、仕草はとても粗末だった。 彼は非常に不機嫌な顔をしていた。 彼が身なりを整えた時、ドアが開けられ、聡が入ってきた。瑛介が目覚めたのを見て、すぐに彼に挨拶をして、昨夜奈々が駆けつけて、彼のことを非常に心配していたと伝えた。 奈々という名前を聞いて、瑛介の顔色が少しやわらかくなった。 「さっき奈々から電話があって、君の調子を尋ねてきた。目覚めたら君に伝えてほしいと言っていた。彼女はずっと心配していたよ」 「わかった」 瑛介は携帯を取り出して、連絡帳を開くと、弥生との通話履歴が見つかった。 彼の瞳が微かに収縮し、声も少しかすれた。 「彼女に電話したのか？それとも彼女から電話が来たのか？」 「誰？」 聡はすぐ彼の携帯の画面をチラリと見たが、名前を見てすぐに理解した。 「弥生のことか？綾人が彼女に電話したんだ。君が酔っ払っていると伝えた」 それを聞いて、瑛介は綾人を一瞥した。綾人は肩をすくめて、笑って何も言わなかった。 聡は綾人と異なっていて、他人に尋ねられなくてもすべて話すタイプの人であるため、瑛介が尋ねる必要もなく、彼がうるさく語り始めた。 「一応言っておくけど、俺は間を仕込もうとしているわけじゃないが、弥生はあまりにも酷い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第60話
綾人は昨夜のことを瑛介に話した。 瑛介はそれを聞いて沈黙した。 彼の沈黙する様子を見て、綾人は続けて言った。 「もしかして彼女は来たが、ちょうどバーの外で私たちと奈々を見たから、出てこなかったのではないか」 その一言が瑛介の心を衝いた。 彼の細長い目を微か細くし、しばらくして否定した。 「ありえない」 綾人は眉を上げた。 「お？」 「彼女は奈々に恨みがない。なぜ奈々を見て出てこない？」そう言って瑛介は自嘲的に笑った。「彼女は単に俺に会いたくない、俺のことなんて気にしたくないのだ」 綾人は言葉を失い、薄い唇を噛みながら何か考えているようだ。 二人はまた長い間沈黙し、瑛介の携帯が鳴り響いた。奈々からの電話だと綾人はそばで見た。 瑛介が電話に出る前に、綾人はため息をつきながら一言を聞いた。 「自分が本当に欲しいものは何かを知らないのか？」 それを聞いて、瑛介は足を止めて振り返った。その時、綾人はもうドアを開いて出て行っており、瑛介だけが携帯を持ってその場に立ってぼんやりしていた。 － 「本当に決めたの？」 昨日はまだ弥生を心配していた由奈は、今日は新しい良い知らせを耳にするとは思わなかった。 「うん」弥生は微笑を浮かべて頷いた。 今彼女は、未来を見えたように感じた。 やはり、人は決断を下すことで、迷わなくなるものだ。 以前はどうすればよいか分からなくて、自分の未来が何も見えなかった。 しかし、彼女が本当に決断を下したとき、多くのことが突然明らかになり、次に何をすべきか、将来何をすべきか、彼女はしっかりと考えることができた。 なぜなら、彼女はその目標に向かって努力しているからだ。 「よかった」由奈はにっこりと彼女の手を握った。 「本当に嬉しく思うわ。そうだ、子供の名前は考えたの？」 それを聞いて、弥生は唇がひきつけを起こした。 「今はまだ小さいのに、そんなに遠くまで考えるの」 「遠くないよ、名前を考えて、将来生まれたらそのまま使えるから。それにね、子供を育てるなら、家を買わない？」 「うん、離婚したら新しい家を購入するつもりよ。でも……あくまでも今の考えで、家族に相談しなければならないわ。彼らは海外で働いているから、私とこの子を受け入れてくれるなら、家族
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第61話
楽しい？ この言い方に弥生は鼻に皺を寄せた。 「そうそうそう」由奈は顎を支えて、非常に興奮して言った。「小さな赤ちゃんはとても面白いの、知っている？例えば女の子だったら、毎日服装を替えておしゃれにすることができて、まるで生きた衣装スタンドのようなものよ。」 「……」 由奈が言ったことが分からない弥生は、目の前の由奈を複雑な表情で見つめていた。彼女がこのような考え方をしかった。 「そうだ、その時私をこの子に紹介してね」 由奈はワクワクになって言った。 「もし忙しいなら、あなたのところに引っ越して一緒に住むわ。言っておくけど、子供と遊びたいから一緒に住みたいわけじゃないよ」 弥生は突然、由奈が自分に子供を残してほしい理由がわかったような気がした。 「そうだ」由奈はいきなり真剣な顔で言った。 「奈々が昨日あなたを見に来たの？」 「うん」 「もう最悪。何を言ったの？」 弥生は昨日起こったことを全て彼女に話した。 話を聞いて、由奈は表情を隠せず、また色々な表情をた。 「参ったわ。恥知らないの？お金を渡すなんて、何様のつもり？宮崎さんとは恋人同士なの？何その奥様のふりは？」 彼女が愚痴をこぼして、弥生は阻止する気もない。由奈はそんな性分で、話させないものなら、窒息しそうになる。 由奈が言い終わった後、弥生は彼女にティッシュを渡し、「今回に限ったことなのよ。これからは彼女のことを言わないで」と勧めた。 「何？」由奈は目を丸くした。 「あの女があんな風にあなたを扱ったのに、庇うの？」 「由奈、彼女は以前私を助けてくれたことあるの」 「いつ？」由奈は分からないようだ。「何それ、知らないわ」 弥生は目を伏せた。 「それはずっと昔のことだよ」 当時、霧島家が倒産したばかりで、弥生のカードがすべて凍結され、財布にはただ数万円しか残っていなかった。 彼女は何が起こったのか分からず、父の電話も通じず、彼女は仕方なく急いで家に帰った。 帰ったときには、自宅に押し掛けてきた人々が作業しており、赤い漆を撒いたり、家中をカラッポにしようとしていた。 弥生の父が人々を阻止するうちに、強く押されて、足を骨折した。彼女は怒って反抗して、警察に通報しようとしたが、携帯が人に叩き落とされた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第62話
弥生は携帯電話を握りしめて、どうしても理解できない。 「なぜ私を助けるの？」 彼女と奈々との関係は、特に良いとは言えない。彼らは瑛介の友達を介して知り合い、二人の関係は普段からあまり良くない。 その後、瑛介の奈々に対する感情を知った後、弥生は彼女に対する態度がますます冷めくなり、できるだけ近づかないようにしていた。 なにしろ、自分がそんなに優しい人間とは思っていない。 彼女を憎むわけではないが、好きなわけでもない。しかし、弥生は決して奈々と友達にならない。 しかし、奈々が彼女を助けるとは思っわなかった。 奈々は彼女の質問を聞いて、そっと笑った。 「弥生、あなたは瑛介の友達だから、瑛介の友達なら私の友達なのよ。もちろん助けるから、感謝しなくてもいい。今回のことも、誰にも話さないでほしいの。瑛介があなたを助けたと思えばいいわ」 ここまで聞いて、まだ何かわからないのか？ 彼女は瑛介のために自分を助けたのだ。 弥生は少し青ざめた唇を開き、何か言おうとしたが、やめた。 その時、洋平は突然激しく咳き込み、そばの使用人はすぐに大声で叫んだ。「旦那様、大丈夫ですか？お嬢様、すぐに病院へ行かないと」 奈々の心配そうな声も携帯電話から聞こえた。 「おじさんは大丈夫？弥生、また後で話しましょう。おじさんを病院に連れて行って。運転手はもうすぐ到着するから」 弥生は冷や汗をかいて、顔色が青ざめた父を一瞥して、横に垂れた手を思わず拳に握った。 結局また力なく拳を緩めて、運命だと諦めたように見えた。 彼女は向こうの奈々に言った。 「ありがとう」 「だからいいよ、さっき言ったでしょう？瑛介があなたを助けたと思えばいいの。早くおじさんを世話しなさい」 奈々はすぐに電話を切った。 弥生は携帯をポケットにしまい、父のそばに駆け寄って支えた。 「父さん、大丈夫？もう少し我慢して、車はすぐに来るから」 言葉が終わると、外から運転手が入ってきた。そして皆で洋平を車に乗せた。 病院に行く途中、洋平は隣にいる娘を見て、慎重に尋ねた。 「もちこ、さっきの電話は誰からのか？」 もちことは洋平が弥生を呼ぶ愛称だ。彼女は幼い頃から、父一人で育てた。 弥生は幼い頃とても愛らしかった。白いドレスを着ていて、まるでもちも
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第63話
借りは、その時作ったものだ。 そして、弥生も後に様々な場所で人に助けを求める中で、奈々からのあの電話がどれほど大事なのかを実感した。 霧島家の全ての財産がなくなり、一つの不動産だけが残された。 その後、再び事業を立て直す際、弥生はその不動産を売り払って、父親に再起の資金にすべきだと考えたが、洋平は認めなかった。彼は暗い顔つきで次のように言った。 「家はそのまま抵当に入れてくれ。私は以前にも裸一貫から身を起こしたから、今後も必ず成功できる。家をその人たちに抵当に入れて、将来奈々をご馳走し、何か手伝うことをして、できるだけ早く恩返しを済ませなさい」 「父さん……」 恩返しは、そう簡単にはできない。 洋平は娘の頭を撫でて、暖かい笑みを浮かべた。 「父さんはたとえ何も持っていなくても、もちこにライバルの前で頭を下げることはさせない。安心しなさい。父さんは必ず再び成功する。父さんにはまだ友達がいるから、あの人たちはきっと俺たちを助けてくれるんだ。もう彼に話したよ」 違う。父は嘘をついていた。 父さんが電話で断られたのを聞いたんだ。彼が言ったその友達は、以前多くの恩恵を受けていたのだが、いざとなると、彼は尻込みし、裏切り者になった。 洋平がそう言うのは、娘の心配をかけたくないためであり、ましてや奈々にあまりにも多くの借りを作りたくなかったからだ。 弥生は長い間沈黙し、その後顔を上げて、可哀相で弱々しい声で言った。 「父さん、宮崎おじさんのところに行ってみないか……」 彼女の言葉が終わると、洋平はすぐに顔を強張らせ、「だめだ！」と言い切った。 「宮崎はまだこのことを知らない。もし彼が知っていたら、彼に助けを求めなくても、助けてくれる。しかしもちこ、一度彼の助けを受けたら、これからお前はどうする？俺が育てた君は世界で最も素晴らしい娘なんだ。お前を誰の前でも頭を下げることはさせたくない。安心して、お金がなくても、なんとかする。時間がかかるかもしれないが、もちこ、信じてその日を待ってほしい」 あの日、弥生は部屋に戻ってから激しく泣いて、目が腫れ上がった。 泣き終わった後、彼女は家を抵当に入れず、売り払って金に換えた。すべてを洋平の銀行カードに振り込んだ。 銀行から出てきた時、弥生は携帯を取り出し、彼女と瑛介の二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第64話
時間は本当に早いものだ。 仕事が忙しいため、小百合は彼女と瑛介が土曜日にだけ見舞いに来てほしいと言っていた。他の時間に来たら、彼女は怒ってしまう。 この2年間、弥生は毎週土曜日に瑛介と一緒に訪ねていた。 彼は昨夜、酔っ払って奈々と一緒に行ってしまった。多分今は…… ちょうどその時、運転手が尋ねた。「ご主人様に電話をかけますか？」 それを聞いて、弥生は気を引き締めて言った。「いいえ、彼は忙しいから」 「……」 「今日は一人で行くわ」 運転手は黙って頷き、車を運転した。 宮崎家に長くいるから、彼も最近雰囲気がおかしいことに気づいており、うわさ話を耳にしたこともある。今弥生を見て、彼はやはりかわいそうに思った。 でも彼はただの運転手だ。このようなことについて彼が心配する立場ではない。 － 南市で最高のリハビリテーション施設で 弥生が到着した途端、介護スタッフが彼女に笑顔で挨拶し、 「宮崎さん、ようこそ。大奥様はちょうどあなたのことを言っていましたよ。今スタッフが彼女を階下に連れて散歩しようとしたんですが、したくないとおっしゃっていました。あなたが来たら待たせてしまうから、部屋に戻って待っていてほしいと言っていましたよ」 それを聞いて、弥生は思わず笑みを浮かべて言った。「少し待ってもかまいませんよ」 「あなたたちは週に一回しか来ないので、宮大奥様はこの時間をとても大切に思っています。10分でも長くいられると彼女が嬉しく思うはずです」と介護スタッフは言った。 弥生はそれを聞いて、一瞬呆然とした。すると何かを鋭く感じ取った。 「最近気分いかがですか？大丈夫ですか？」 「問題ないようです。大きな変化はありません」 弥生はまた尋ねた。 「食事と休みの方は？」 「特に変わったとは感じていません」 「ありがとうございます」弥生は頷いて、 「それでも、やはりおばあさん最近の睡眠時間と食事の量を詳しく調べてください。お願いします」 看護師は頷いた。 「はい、すぐに調べます」 「ありがとうございます」 改めて感謝の意を表した後、弥生は小百合の部屋に向かった。 小百合は部屋に戻って、介添いの助けによって、ベッドに座って休憩しており、孫嫁と孫の訪れを待っていた。 小百
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彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第644話
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第642話
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
